La désagrégation entamée par le mouvement du SDN a, tout logiquement, entraîné la banalisation de la couche « Infrastructure Layer » ou « Data Plane ». Des fabricants de commutateurs ODM (Original Design Manufacturers) proposent des matériels appelés « Bare-metal » par analogie à des serveurs que l’on a pour habitude d’acheter sans aucun système d’exploitation installé. En tant que ODM on peut citer, par exemple, Dell, Mellanox, Facebook, Supermicro, mais surtout, Edgecore Networks, Quanta Cloud Technology ou Netberg. Les plus grand DataCenters comme Facebook ont été moteurs pour explorer cette voie qui leur laissait présager des économies d’échelle. Facebook a poussé le mouvement « Open Compute Project » pour proposer de couvrir différents aspects d’un DataCenter avec des matériels banalisés et des projets Open Source. Mais il ne faut surtout pas croire que l’approche consistant à fabriquer ses propres commutateurs n’est réservée qu’aux plus grands acteurs [6].

Dans ce domaine, il y a souvent une confusion entre « Bare-metal », « White box » et « Brite box » (BRanded whITEBOX). L’idée générale reste de ne plus accepter des systèmes propriétaires sur des matériels propriétaires. Les commutateurs « Bare-metal » sont livrés, comme des serveurs, avec un matériel et un firmware (que l’on pourrait comparer à un BIOS) prêts à recevoir le « Network Operating System » de son choix. Le firmware qui s’est imposé s’appelle ONIE (Open Network Install Environment) et les « Network Operating Systems » les plus répandus sont OpenSwitch et ONL (Open Network Linux) dans le monde de l’Open Source et Pica8, ainsi que Cumulus Networks pour ce qui est de l’offre commerciale.

Le concept de « White box » consiste, pour un acteur hors des fabricants traditionnels de matériel réseau, de prendre des commutateurs « Bare-metal » et d’intégrer un « Network Operating Systems » de leur choix ou même de leur fabrication. C’est le cas de Facebook avec ses systèmes Wedge et FBOSS, ainsi que ses commutateurs Wedge 100 et Backpack, mais aussi de Google avec G-Scale pour son usage interne ou encore de LinkedIn et son projet Falco et même de Microsoft avec son projet SONIC. La liste de ces acteurs s’allonge régulièrement avec l’apparition d’alliances entre des fabricants de matériels banalisés, des fournisseurs de « Network Operating Systems » et des acteurs du monde Linux comme Canonical et son projet Snappy Ubuntu Core. L’approche « Brite box » est aussi simple que de prendre un commutateur « White box » et d’y apposer sa marque. Ce qui devient intéressant, c’est de constater que même des fabricants de matériels réseau commencent à proposer des commutateurs « White box ». C’est le cas du modèle OCX1100 de Juniper, mais aussi de HP, Cisco, Dell, etc… qui revendiquent de proposer l’approche « White box » pour ne pas prendre le risque de rester en marge d’un mouvement qui s’accélère. Une société comme Arista propose d’installer son système EOS sur des commutateurs Bare-metal, d’utiliser vEOS dans un simulateur de réseau et sa version cEOS tourne, quant à elle, dans un conteneur Docker.

Un œil averti et critique peut remarquer que les « White Boxes » contiennent encore des « Black Boxes » que sont les ASICs (Application-Specific Integrated Circuit). Au même titre qu’il existe les CPUs (Central Processing Unit) pour les ordinateurs, les GPUs (Graphics Processing Unit) pour les traitements graphiques, les DSPs (Digital Signal Processor) pour les traitements des signaux, les TPUs (Tensor Processing Unit) pour l’apprentissage dans le domaine de l’intelligence artificielle, il existe également des processeurs à architecture PISA (Protocol Independent Switch Architecture) pour rendre programmable la fonction de « Packet Forwarding » du « Data Plane ». La société Barefoot a mis au point un processeur capable de rendre programmables les fonctions prises en charge par les ASICs tout en étant plus rapide. Le langage compilé P4 (Programming Protocol-Independent Packet Processors) est utilisé pour programmer les fonctions du « Data Plane ». Leur slogan en dit long « We can now finally say: Software is eating the network »…

Il existe un vaste débat sur le fait que les commutateurs « Bare-metal » vont, progressivement, remplacer toutes les autres formes de produits de commutation propriétaires. C’est un sujet à part entière qui dépasse le cadre de ce document…